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作者 | 包永剛
編輯 | 王亞峰
兩年前美國的一紙禁令，徹底攪翻了一年幾十億市場規模的安防芯片市場。
“沒人知道能以什么價格買到芯片，2020年8月海思3559A芯片剛開始上漲的時候，我們給經銷商打款當天就被退款，因為芯片漲價錢不夠了。一周不到的時間，芯片從480元一片漲到了680元。”回憶起兩年前安防芯片價格的突然暴漲，安防行業的老兵輝哥依然記憶猶新。
“那時候的市場徹底瘋了，不止主控芯片在漲，周邊的小芯片也在漲價，為了搶購一包電源芯片，不顧18倍的價格漲幅，連夜訂機票從北京去上海，出發的路上就被人用更高價格買走了。”2020年在一個安防產品團隊，如今在芯片初創公司的建國還是難以理解兩年前市場的瘋狂。
瘋狂的市場里，有人倉惶離開，也有人伺機進入。
離開者，許多是技術能力有所欠缺，不能及時切換方案的方案商。進入者，則是想分一杯羹的幾十家芯片初創公司。
2022年，海思四年前推出的高端3559A芯片的價格依舊在高位，這是因為最近一兩年推出的紙面參數對標3559A的芯片實力還不夠。即便如此，海思在安防芯片市場最高光的時刻已經過去。
如今的安防市場，群雄爭霸，所有人都想成為下一個安防芯片市場的海思，但還沒有人復刻海思的成功。這些視覺芯片公司們，小公司要先思考明年能不能繼續活下去。
大公司比起爭搶亂世英雄的名頭，更想知道邊緣端視覺AI芯片的詩和遠方在哪里？
如果海思歸來，故事又會有怎樣的轉折？
海思被迫讓出的安防蛋糕，群雄環伺
“做視覺芯片的公司，沒有不想進入安防市場的。”業界人士都認為，“安防市場是視覺芯片公司的必爭之地。”
安防芯片是一個每年出貨3-4億顆，芯片單價2-10美元，市場規模30-50億元的大市場。
不過，2020年8月之前數年時間里，絕大部分的視覺芯片公司都只能仰望海思。
海思最最高光的時刻，在網絡攝像機芯片市場的份額高達7成以上，在視頻錄像芯片的市場份額更是達高達9成。
這個讓TI、安霸等美國公司相繼退出安防市場的中國公司，完全沒有給競爭對手機會。畢竟，在芯片這個老大吃肉，老二喝湯的行業里，同一個賽道里最后幾乎只會留下兩三家公司。
海思入局安防市場時，用SoC替代了國外巨頭的DSP，這一改變獲得了市場的歡迎，隨后通過充分理解安防客戶特定需求，將常用算法固化成硬件，保持性能優勢，并且抓住了國家雪亮工程快速發展的時機，與海康、大華這樣的頭部安防公司一起高速增長，成為了安防芯片市場霸主。
讓海思被迫讓出安防這塊蛋糕的，就是美國的一紙禁令，這一紙禁令也讓安防芯片甚至周邊芯片開啟了暴漲。
高端的海思3559A最瘋狂的時候從500元左右漲到超3000元，中端的3519A 從200元左右漲到超1000元，低端的3516D V300也從40元漲到150元左右，漲幅少則3倍，多則6倍。
“那時市場完全陷入恐慌，連一些通用的芯片價格都在暴漲。”建國回憶，“我當時所在的團隊想買一顆賽靈思的FPGA，得到的答復是交期一年，這不就相當于說沒貨。”
市場越瘋狂，就越給視覺芯片公司趁機進入安防市場的機會。
“海思安防芯片被禁之后，國內二三十家芯片公司都想在這個市場分一杯羹。”有十多年芯片行業從業經驗，與眾多視覺芯片公司都有業務往來的阿文說，“在這么多做視覺芯片的公司里，有的只是買了個IP，在這一次市場的變動中，受益最大的三四家大公司。”
2年動蕩，3大受益者，無一黑馬
從2020年8月至今，兩年多之間過去，4年前海思推出的AI算力達4TOPS的高端3559A依舊緊俏，價格比暴漲之前還高一倍左右，而中端低端的安防芯片的價格已經回歸正常，甚至還有所下降。
中低端安防芯片價格回歸理性，反映出市場已經找到了很好的替代。多位業界人士都對雷峰網(公眾號：雷峰網)表示，聯詠科技、富瀚微、星宸科技在這一輪市場變化中受益最多。高端3559A價格的堅挺，也反映出了如今的安防芯片市場還沒有黑馬。
“2020年安防芯片的缺貨，下游一二線的設備公司受到的沖擊相對少一些，這些公司有海思的直供，并且也更早更快地進行了囤貨。”建國說，“深圳一些小的安防公司最困難，他們確實拿不到芯片，如果不能快速切換新的芯片平臺，就不得不面臨轉型，不少做安防方案人就在這個過程中退出了。”
頭部公司有能力切換平臺，但選擇并不多。
“頭部公司更加意識到多家供應商的重要性，雖然做安防芯片的公司不少，但數量不少的初創公司肯定先被排除。不要說頭部公司，就連二三線的安防公司的主流產品也不可能選擇體量小的芯片公司。”輝哥認為。
嘉楠科技副總裁湯煒偉表示，更換主控AI芯片平臺，對設備廠商而言一般有不小的研發投入，牽一發而動全身，安防設備公司在選擇的時候肯定會非常謹慎。
“安防芯片切換平臺的周期很長，功能型IPC（網絡攝像機）最快兩三個月就可以切換平臺量產，智能型IPC一年能進入量產就已經非常快。”酷芯微聯合創始人、CTO沈泊指出。
聯詠科技、富瀚微、星宸科技這三家在安防中低端市場耕耘多年，公司體量又足夠的公司自然就成了海康、大華、宇視三巨頭的優先選擇。
富瀚微背靠安防龍頭企業海康，借著安防芯片價格上漲的東風，2021年和2022年業績均超預期。
“富瀚微以前只做中低端安防前端IPC芯片，在這一波缺貨潮里，通過收購眸芯科技，補齊了后端NVR（網絡錄像機）芯片的缺失，我認為相比之前，富瀚微上了一個臺階。”阿文認為，“相比之下，同為受益者的聯詠科技和星宸科技就沒有借此機會再上一個臺階。”
“富瀚微最近兩年出貨量的爆發力很強，是一個值得尊敬的對手。”建國也認為，“聯詠科技本來就有完整的產品線，實力不錯，最近幾年發展得比較穩健。星宸科技從低端起步，這兩年往中高端發展。”
星宸科技也借著安防芯片缺貨的東風，在三年時間里，估值漲了15倍，闖關創業板。
富瀚微、聯詠科技、星宸科技解決了中端安防芯片缺貨的問題，成為了缺貨潮中受益最大的三家公司，但卻沒有一家公司的產品取代海思高端3559A，成為安防芯片市場的黑馬。
實際上，3559A推出的兩三年后，視覺芯片領域的其它芯片公司才陸續推出4TOPS 算力的視覺AI芯片，但在四年前推出的3559A面前卻毫無競爭力。
一位頭部安防設備公司的員工就坦言，“號稱對標3559A的產品越來越多，但沒有一個真正超越。”
“如果看紙面上的規格，確實有一些產品和3559A接近，但使用體驗卻差很多。”建國指出，“海思在算力、主頻的參數下做了非常多優化工作，這得益于經驗的積累，只有經過大量的調優才讓開發者用起來十分順手和舒服。”
清微智能CEO王博指出，“本質上還是技術不過硬，無論是圖像質量，編解碼，算法都沒有海思好。”
“安防芯片的門檻是ISP（圖像信號處理模塊）和SOC芯片系統軟件的整體能力，必須要跨過這兩個門檻，才有參與這一市場競爭的能力。”輝哥補充。
高端安防芯片市場的角逐仍在繼續，AI是一個重要的突破口。
“如今大概只有三成的IPC是智能型，還有七成的IPC是功能型，智能型IPC的比例在逐年提升。”沈泊說。
業界人士都認為，安防市場的增長在放緩，想要成為安防芯片市場下一個海思的可能性已經很小。
王博認為，“想要在安防芯片市場有競爭力，一方面是要有足夠的技術實力，另一方面是要有規模，產品覆蓋高中低端，有足夠的量，同時把供應鏈控制好，成本控制到足夠低。”
要在視覺AI芯片領域成為王者，還需要格局打開。
海思替代者們的迷途
面對同一個市場，想要成為下一個海思的數十家公司面臨著不同的抉擇。
對于視覺AI芯片體量大公司來說，尋找安防之外對視覺AI芯片有大量需求的場景，是保持公司競爭力甚至成為市場領導者的關鍵。
對于視覺AI芯片體量的初創公司來說，在安防行業發展平緩，半導體行業進入下行周期，高端AI視覺芯片競爭日趨激烈的多重因素疊加下，活下去才是最大的目標。
大公司：尋找下一個安防市場
“據我所知，3559A推出前，架構至少大改了兩次。”這位知情人士表示，“海思推出3559A的時候，應該也不知道這款芯片到底能有多大市場。”
3559A誕生的2018年，正是AI技術最熱之時，AI算法快速演進，AI芯片初創公司大量涌現，3559A的目標的安防市場，智能化的普及率極低。
“除了海思這樣的頭部公司和年營收幾十億的公司，很難有公司能在三四年前下定決心研發一顆AI算力達4TOPS的視覺AI芯片。”阿文認為。
“芯片公司還是期望先有一個明確市場，再進行投入，畢竟一顆芯片的成本很高。”建國說。
4TOPS的安防芯片怎么就難住了大部分的公司？
“首先，三四年前要設計出4TOPS算力的AI芯片，技術本身就是一個門檻；其次，要實現4TOPS的算力需要用比較先進的工藝，比如12nm，這才能實現性能和功耗的平衡，技術難度和成本也相應增加；另外，算力提高后也能接入更多的視頻碼流，接口IP需要選擇更新的像USB3，PCIe 3.0，這些IP的授權費都超千萬元，成本大大增加，需要的決心也就更大。”
“現在大家應該是想先把路修寬，再去看有什么應用能把大算力的邊緣AI芯片用起來。”建國認為。
各種形態的機器人是高性能AI視覺芯片一個潛在的大市場。
“比如掃地機器人一年出貨量可以達到千萬臺級別，并且產品的智能化需求不斷提升，是視覺AI芯片的機會。對芯片廠商而言，切入該領域有利于技術棧積累并拓展到其他機器人和自主智能設備的市場。”湯煒偉說。
阿文也看到了包括掃地機器人在內的家用機器人市場的機會，純視覺vSLAM算法對算力的需求在降低，預計明年5-10美元的視覺AI芯片就可以運行vSLAM算法，這是大算力的視覺AI芯片一個很好的機會。
“現在看起來，想要用純視覺的方式做掃地機器人挑戰還是比較大。”建國對視覺AI芯片在掃地機器人領域的應用還持有觀望態度。
與掃地機器人有些類似的物流機器人，參與者已經開啟了激烈競爭。“鋰電池工廠里的物流機器人，技術還沒成熟，就已經開始激烈競爭。”阿文與一家機器人公司交流時了解到。
機器人之外，幾乎所有做視覺AI芯片的公司都看好大算力視覺AI芯片在智能汽車，以及智能交通領域中的應用。
小公司：差異化競爭，努力活下去
相比已經不需要為生存擔憂的大體量公司，初創公司們更關注的是通過差異化的技術和產品，在激烈的市場競爭中先活下去。
“安防市場已經到了一個沉淀期，之前每年或每隔幾年都有一個新亮點，比如分辨率的提升，或者智能化，這兩年大家都更多把精力放在新技術的落地，更專注細分行業。”建國觀察到。
“對于初創公司來說，芯片是否有獨特的特性，能幫客戶能夠打開獨特的市場，是吸引大客的關鍵。”沈泊認為，“初創公司的芯片僅是價格便宜還不夠。”
海康、大華這樣的頭部客戶是技術型初創公司最理想的客戶，只要有技術特色和突破，巨頭們是愿意買單，而且具備很可觀的出貨量。但是，初創公司在議價中處于相對弱勢，因為客戶集中度非常高，海康大華之外的長尾市場的規模比較小。
雷峰網也注意到，國內也有初創公司用AI的方式去填補自身在ISP方面的不足，通過強大的AI算力，實現超越傳統ISP的效果，提升其在安防市場的差異化競爭能力，但即便身懷AI絕技，也很難馬上就獲得客戶認可。
另外，初創公司目前大都只有前端IPC的芯片，并沒有后端NVR的芯片，這對于初創公司與巨頭公司競爭也是一個弱項。
“IPC和NVR出貨量的比大概是10:1，所以也可以理解許多公司會先用IPC開拓市場，后續再逐步補齊。”建國認為。
但是，對于初創公司而言，更大的考驗是2023年即將到來的半導體下行周期，疊加安防市場增長的緩慢，以及愈加激烈的市場競爭，生存的壓力越來越大。
“如果明年上半年還不能看到市場需求的回暖，很多公司可能就會出現大的調整。可能明年底會有一些公司退出。”阿文判斷。
建國也認為，“安防公司在洗牌，腰部及以下的公司可能還會有變化，但在國家政策的支持下，國內的芯片公司還不至于倒下。”
在安防市場的變局中，現在又增加了一個不確定的因素。
據悉，海思最早會在今年底或者明年初回歸安防市場，如果王者歸來，如今的受益者們，又會擔心怎樣的問題？
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注，文中輝哥、阿文、建國均為化名
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