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周三，SpaceX發布Twitter消息稱，該公司計劃最早2018年向火星發射無人的“龍”飛船。
此次任務將包括發射一個叫做“赤龍”號的飛船去火星，取回NASA火星探測車收集的樣本，然后返回地球。
SpaceX是這樣宣布的：
SpaceX有著一個大計劃：發送載人飛船去往火星，然后返回。該計劃將帶領SpaceX走進可回收火箭的新時代。2011年，SpaceX發布了一個視頻，展示了如何在降落火箭之后再次降落一個火箭推進器，這種降落過程SpaceX之前從未完成過。
2015年12月21日，SpaceX成功降落了第一個回收火箭Falcon 9；接下來，在2016年4月8日，成功將Falcon 9降落在海洋駁船上。Musk已經宣布計劃最早在5月再次發射Falcon 9。
所以，有什么比將火箭降落在地球上更炫酷呢？當然是發射火箭上火星了！
從SpaceX的Flickr相冊中，我們可以看到它的火星計劃使用的是一種簡單的發射方式，但這種方式之前從未嘗試過。
這是要降落在火星之上的SpaceX的“龍”號飛船，并不是載人飛船。
這個”龍”號無人飛船從2010年起就在國際空間站完成了很多任務，但是要去往火星，會比去往國際空間站的距離多出56萬倍，因為”龍”號需要搭載比去往國際空間站的Falcon 9更加強大的火箭。
這個火箭是SpaceX的Falcon Heavy，計劃將在明年首次從肯尼迪太空中心發射出去。
然而，迄今為止，這個怪獸般的火箭僅僅只發送過“龍”號飛船。發送飛船飛往火星比降落火星容易，因為火星上大氣稀薄，很難掌控。
火星上的大氣比地球上要稀薄1萬倍，因此簡單的降落傘并不能安全降落火箭。
但是這些大氣能夠與飛行器摩擦，來產生足夠多的熱量。因此，要降落在火星之上，火箭必須要佩戴一個能夠抵抗1600華氏度熱量的防熱罩。
幸運的是，“龍”號飛船的防熱罩可以抵抗3000華氏度高溫，所以防熱問題對于此次的任務并不是難題。
但是減速還是一個大問題。雖然火星重力是地球的三分之一，火箭在進入火星大氣層后，降落速度仍然會達到每小時1000英里。如果速度不調整的話，那么注定是災難。
SpaceX在此問題上的解決方法是使用搭載在“龍”號上的推進器，它能為火箭重新定向：從下降到側降，這樣可以降低速度。
當飛行器繼續在火星表面降落，它將最后一次點火推進器，這樣就能有一個柔軟、垂直的著陸。
這種降落方式不用與之前嘗試的任何方式，但是你必須承認：如果能成功降落，“龍“號飛船將看起來非常酷。
最近的一次火星降落是NASA在2012年降落的”好奇心”號火星探測車。此次任務非常成功，同時極端復雜，因為它還包含著很多風險極大的步驟，這些步驟如果操作不當，那么就會釀成災難。NASA把此次降落過程叫做“7分鐘恐怖”，因為進入火星大氣層到降落共經歷了7分鐘。
但是此項技術現在還沒有達到載人的程度。Musk發推文表示“龍”號飛船也許并不是空間探測器最好的搭載工具。
此次任務對于NASA和SpaceX的合作來說，具有里程碑意義，讓它們2030年代送人上火星的計劃又進了一步。
不過，雖然業內人士認為，這一計劃非常激進，但將有助于證明，SpaceX的技術足以運送較大的載荷前往火星，這次任務并不是什么瘋狂的事。
Elon Musk宣布最快將于2018年向火星發射飛船，這個“最快”有點微妙，它的意思可能是距離現在20到32個月。但是Musk可能說的就是24個月，因為2018年5月是下一個火星發射窗口開放時間------這個時期，火星軌道距離地球最近。在此期間，SpaceX有很多事要做，比如完成發射飛船的火箭，比如弄清楚如何將火箭降落在火星表面。
2018就是不久的將來，如果SpaceX現在才開啟火星計劃，那么2018年的豪言壯語可能會變成笑話。私人航天公司Dynetics的一位火箭科學家David Hewitt說：“他們很早以前就說過將測試‘龍’2號飛船飛往并降落火星。”SpaceX在載人航天火箭上已經測試了數年了，載人航天火箭比最初的載貨火箭體積大，并要通過8個推進器進行降落。
如果飛行器不按時準備的話，那么下一個火星窗口要再過2.2年才開放。Hewitt說：“我覺得他們能做到，只是有多快的問題。”
下一個巨大的挑戰就是如何發射超大型火箭Falcon Heavy，它由三個Falcon 9結合而成。SpaceX目標今年完成其中的一個計劃，但是現在還沒有著手開始準備。如果目標實現，那么SpaceX將在火星計劃之前發射一些大型火箭Heavy上天。
SpaceX在發射較小的Falcon 9上相對成功，但是Heavy系列火箭太重了。Heavy的引擎是Falcon 9的3倍，因此飛行起來更復雜。Hewitt 說：“一次發射27個引擎，是一個巨大的挑戰。但是如果你可以讓這些火箭一起運行，你可以讓這些飛行器克服地球重力，一直到達太空基地。”
發射火箭是件艱難的事，但是相比發射飛行器到某個行星，就顯得容易了。Hewitt認為在火星上降落“龍”2號飛船是此次任務風險最大的一部分。火星上的大氣非常稀薄，你不能用降落傘來降落火星，降落時要減速非常難。“龍”2號飛船將用8對SuperDraco推進器來控制降落。如果你跟進了SpaceX的無人船降落事件的話，那么你會發現這會非常難，但也不是不可能。火星的低重力（大約地球重力的三分之一）將會幫助任務完成。另外，SpaceX之前在Falcon 9s降落在海洋駁船上的種種緊急降落和正常降落，都將為此次發射打下基礎。
此次任務叫做“赤龍”，與NASA有著合作關系。NASA將會提供資金，并讓SpaceX使用DNS(深宇宙空間網絡)，這樣一來，SpaceX與“龍”2號的交流將變得更加容易。NASA發言人Tabatha Thompson說：“這次合作可以給NASA提供頗有價值的發射、進入軌道、減速和降落火星的數據，這對美國宇航事業的發展意義重大。”
最后，Elon Musk的野心可能更大：想要殖民火星。今年年初，Musk說他將在今年九月在墨西哥瓜達拉加拉舉行的國際宇航大會上宣布更多的航天計劃。如果第一次火星計劃成功，那么它將大大加快SpaceX后來火星計劃的發展，最后SpaceX將有望殖民火星。
這一未來對SpaceX來說非常美好，它也許會在2018年開始。
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