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| 本文作者： 李帥飛 | 2017-10-18 18:36 |
受到蘋果發布會的影響，One More Thing 已經成為不少手機廠商的慣用套路；如今 Google 已經打算認真地做手機，也用了這一招。不過不同的是，Google 把 One More Thing 放在了 Pixel 2 發布會結束半個月之后。
Google Pixel 2 的 One More Thing，就是它機身內置的 Pixel Visual Core。
10 月 17 日，Google 在官方博客上發布文章，宣布在 Pixel 2 和 Pixel 2 XL 兩款手機內部內置了一個名為 PIxel Visual Core 的模塊。Google 表示，Pixel Visual Core 是 Google 旗下首款為消費產品而自主設計的協處理器。
據雷鋒網了解，Pxiel Visual Core 的核心能力是在硬件層面上輔助 Google 此前開發的 HDR+ 拍照技術，該技術也是 Google 兩代 Pixel 手機的拍照能力獲得巨大提升的助力。目前它在 Pixel 2 手機中處于尚未被激活的狀態，未來不久 Google 將通過軟件更新將對其進行激活，讓更多的應用使用 Pixel 2/XL 的攝像頭來拍攝 HDR+ 照片。
Pixel Visual Core 的核心部分是 Google 自主設計的圖像處理單元（Image Processing Unit，簡稱 IPU），IPU 的特點在于充分可編程性和領域特定性；它是由 Google 從零開始設計，目的在于用最低功耗產生最好效果。
Pixel Visual Core 內置了 8 塊 IPU，每一塊都擁有 512 個算法邏輯單元（Arithmetic Logic Units，簡稱 ALUs）；在移動設備上，IPU 可以實現每秒高于 30 億次的運算。而在 Pixel Visual Core 的加持之下，HDR+ 的運行速度比采用傳統應用處理器的速度增加了 5 倍，而功效卻是后者的十分之一。
IPU 之所以表現這么好，得益于其在軟硬件方面的緊密結合，而且軟件能夠比傳統處理器控制更多的硬件細節；不過這種結合導致的問題是，開發者難以通過傳統的編程語言來進行編程。為此，IPU 采用特定領域的編程語言來減輕開發者和編譯器的壓力：在圖像處理方面使用 Halide，在機器學習方面使用 TensorFlow；而 Google 開發的編譯器可以為底層硬件提供代碼優化。
Google 還表示，在未來幾周，Pixel Visual Core 將能夠作為 Android Oreo 8.1 開發者預覽版的開發選項；隨后，它將面向所有使用 Android Camera API 的第三方 App 開放，使其能夠使用到 Pixel 2 的 HDR+ 技術。
值得一提的是，HDR+ 將會是第一個運行在 Pixel Visual Core 上的應用；而且隨著 Google 將更多的機器學習和圖片應用接入到 Pixel Visual Core 上，Pixel 2/XL 的拍照能力將持續得到提升。
Pixel Visual Core 在 Pixel 2/XL 手機上的出現，并非心血來潮。
在 Google 官方博客上，雷鋒網找到了宣布 Pixel Visual Core 文章的兩位作者，其中一位名為 Ofer Shacham，他的 Title 是 Google 的資深主任工程師。來自 Ofer Shacham 個人 LinkedIn 頁面的信息顯示，他在 Google 負責的工作就是芯片設計；而且他在 2013 年 8 月就已經加入了 Google。
而在加入 Google 之前，Ofer Shacham 曾經創辦過一家名為 Chip Genesis 的公司并擔任 CEO。Chip Genesis 可以算是斯坦福大學旗下的一個公司，其主要的業務類型就是制造可以進行自定義參數、以便用于各種任務的低功耗芯片。
不過這個公司在當時并不太知名，而 Ofer Shacham 也在 2013 年 8 月不再擔任這家公司的 CEO。結合 Ofer Shacham 加入 Google 的時間，雷鋒網猜測，Google 可能秘密地收購了這家名為 Chip Genesis 的小公司。
從以上信息可見，Google 最晚在 2013 年 8 月，就已經在引入芯片人才；換句話說，Google 在自研芯片上的布局實際上早就已經開始了。不出意外的話，這次的 Pixel Visual Core，應該就是 Ofer Shacham 在 Google 的四年時間里帶領團隊做出來的產品。
實際上，除了這次的 Pixel Visual Core，Google 已經推出了專門用于 TensorFlow 深度學習應用的處理器 TPU。據了解，Google 早在 2013 年就開始秘密研發 TPU，并在 2015 年上半年用于自己的數據中心。
當時 Google 的基礎設施副總裁 Urs Holze 表示，使用 TPU 代表了 Google 為其人工智能服務設計專用硬件邁出的第一步，未來 Google 將設計更多系統層面上的硬件。如今來看，Pixel Visual Core 的出現算是印證了這一說法。
不要忘了，雖然 Pixel Visual Core 的確是為 Pixel 2 手機的 HDR+ 技術而設計的，但又不限于此；Google 已經為它預留了足夠的可編程能力，未來也可以用于機器學習。
從這個意義上來說，實際上，Google 也可以算是繼蘋果之后第二個在智能手機中配置 AI 硬件的手機廠商（Google Pixel 2 的發布早于華為 Mate 10）；當然二者的解決方案不同，前者是直接將 AI 集成在 A11 處理器中，而后者則是采用了協處理器的方式。
可以說，憑借 Pixel Visual Core 這個 One More Thing，Google Pixel 2/XL 已經在硬件層面獲得了獨有的差異性。外媒 PC World 認為 Pixel Visual Core 將成為用戶購買 Pixel 2/XL 的原因，換句話說 Pixel 2/XL 的銷量將有可能因為 Pixel Visual Core 的加持而得到提升。
那么問題來了，去年第一代 Pixel/XL 手機銷量不過 100 萬余臺，今年有了這塊芯片的加持，Pixel 2/XL 的銷量究竟能否超越這個數字呢？
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