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美國時間7月13日，作為國際空間站守門人的美國太空先進科學中心（CASIS），批準了12項可在國際空間站進行的實驗項目，其中就包括了一家名為“太空制造”公司的光纖制造計劃。
這家由美國航天局資助的“太空制造”，此前因成為第一家在太空擁有制造設備（一臺3D打印機）的公司而名聲大噪，現在他們宣布的“在太空微重力環境下制造光纖”的項目同樣引人矚目。因為光纖會影響到諸多領域，尤其是通信產業。
圖自：Made in Space官網
太空制造公司預計將在2017年把一臺新的制造設備運往國際空間站。如果最初的測試成功，那么這家公司將會在太空生產比以往質量更好的光纖產品，然后把這些產品運回地球，用于制造互聯網基礎設施、醫療設備以及航空和國防工業的傳感器。
據悉，微重力可能是制造光纖最理想的環境。如今，光纖可以用于很多領域，但大部分人了解的是用于通信產業，例如Verizon FiOS 和Google Fiber打造超高速寬帶網絡就需要消耗大量的光纖產品。
發絲粗細的玻璃光纖可傳遞光脈沖，由它傳輸信息的速度要比一般銅線電子脈沖的速度高出很多。然而，光纖的傳輸效果卻受制于玻璃質量差的影響。
受重力的影響，地球上制造的光纖玻璃會摻進一些雜質并形成微晶體。這些雜質會造成散射和吸收損耗，從而使光纖質量降低，并進一步導致遠距離傳輸數據時的導致信號減弱并帶來一系列其他問題。
圖自：Uswitch
雖然談量化對比還為時尚早，然而這家公司已經開始相信微重力光纖在通信領域的反應時間和數據吞吐量都比現存的光纖產品更有優勢。
太空制造公司的CEO Andrew Rush說道：“我們的太空制造活動也會生產有商業價值的產品，這種探索將很快推動太空商業活動的巨大發展，也許有一天將會出現太空經濟的繁榮大爆發?！?/p>
太空制造公司已經與專門制造光纖和激光器械的Thorlabs公司達成合作，雙方一起將在國際空間站生產第一批測試用的微重力光纖，并將其運會地球進一步測試。如果測試結果達到預期，那么太空制造公司將會進一步擴大生產規模。
Andrew Rush表示：“我們在太空領域的制造技術與Thorlabs的光纖制造技術的合作，是為了快速開發出微重力環境下生產的高質量光纖，并進一步將其推向現有的和新的市場?！?/p>
據悉，太空制造公司計劃在國際空間站制造100米長的光纖。盡管微重力光纖聽起來前景光明，我們也不得不等到第一批成品運回地球的檢測結果，而那需要至少一年多的等待時間。
題圖為國際空間站，圖自：NASA
Via TC
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